东莞因地处广州之东，盛产莞草而得名。于东晋咸和六年（公元年）立县，初名宝安，隶属东官郡。唐至德二年（年）更名东莞，县治从芜城（今宝安南头）移至到涌（今莞城）。南宋绍兴二十二年（年）分东莞的香山镇立香山县（今中山市）；明万历元年（年）将东莞守御千户所、编户五十六里立新安县（今深圳市），东莞地域随之缩小。清沿明制。民国期间，先后隶属广东省粤海道、粤中行政区、第一行政区和第四行政区。
年10月17日，东莞全境解放。初期属东江行政区管辖。年3月，东莞县隶珠江专区。年，撤销珠江专区，东莞县隶粤中行政区。年2月，撤销粤中行政区，东莞县隶属惠阳专区。年11月，东莞县曾短期隶属广州市。年1月，撤销惠阳专区，东莞县划归佛山专区。年6月，复置惠阳专区，东莞县又隶惠阳专区。年9月，国务院批准撤销东莞县，设立东莞市（县级），仍属惠阳地区管辖。年1月7日，国务院批复将东莞市升格为地级市，直属广东省管辖。
东莞市位于广东省中南部，珠江口东岸，东江下游的珠江三角洲。因地处广州之东，境内盛产莞草而得名。介于东经°31′—°15′，北纬22°39′—23°09′。最东是清溪镇的银瓶嘴山，与惠州市惠阳区接壤；最北是中堂镇大坦乡，与广州市黄埔区和增城区、惠州市博罗县隔江为邻；最西是沙田镇西大坦西北的狮子洋中心航线，与广州市番禺区、南沙区隔海交界；最南是凤岗镇雁田水库，与深圳市宝安区相连。毗邻港澳，处于广州市至深圳市经济走廊中间。