孝武皇帝刘彻，在汉景帝儿子中排行中间，母亲叫王美人。四岁的时候被父亲汉景帝立为胶东王，胶东封地在今天青岛市内。刘彻在七岁的时候又被汉景帝立为皇太子，母亲被立为皇后。
汉景帝驾崩那年，刘彻刚满十六岁，于是即皇帝位，把皇太后窦氏立为太皇太后，皇后立为皇太后。同年三月，把皇太后的同母弟弟田蚡，田胜封为列侯。列侯，是沿袭秦朝的爵位制度，位于爵制之首，本来叫彻侯，为了避汉武帝刘彻的名讳，被改为列侯。
武帝建元元年冬天十月，下诏命令丞相，御史大夫，列侯，俸禄满二千石谷的官吏，诸侯王国之相都要推荐品德好，威望高，敢于直言进谏的人才。丞相卫绾上奏说：“已经推荐上来的贤良之士，有的是提倡申不害，商鞅，韩非，苏秦，张仪学说的，扰乱国政，请全都废除。”汉武帝觉得卫绾说的有道理，批准了卫绾的建议。
春天二月，武帝大赦天下罪犯，赐给百姓爵位一级。年满八十岁的老人免除人头税二百四十钱，九十岁的老人免除军赋。并发行一枚重三铢的铜钱。人头税是汉朝百姓最繁重的税务，年满八十岁的人要交人头税还是比较苛刻，但免除掉至少是一个比较大的进步。军赋顾名思义就是向老百姓征收的军队军需品及征兵的兵役的一些赋税。三铢钱在中国的货币流通史上也比较有名，流通时间比较短。在一九七三年山东的西汉冶铜遗址中，出土了三铢钱，具有一定得考古价值。
夏天四月，武帝下诏说：“在乡村尊重老人，侍奉高龄，是古代的道德标准。今天天下的孝子贤孙都愿意尽全力赡养老人，但是，迫于公事繁多，家里面又没钱，所以孝心就比较难去尽到。因此，我决定，百姓年龄在九十岁以上的，虽然已经有了领取免费粥的制度，还要做到免除其子或者孙子的徭役，让他们的儿子或者孙子有时间和精力去承担起赡养老人的事务。”
五月，武帝又下诏说：“河，海润泽千里，德行高尚，应当让祭祀的官员修缮山川神庙，每年都去定期祭祀河，海，追加祭祀之礼。”
同月，原来吴，楚七国叛乱被平叛后，反叛者的妻子都被抓到官府为奴婢。武帝下诏，将这些反叛者妻子全部赦免。
秋天七月，武帝下诏：“用新的京城卫士更换原来的卫士，省掉了一万人。还废除了养马苑里面不许百姓进入放牧的禁令，给百姓新增加了一些恩惠。”
同月，与大臣们商量建立明堂的事儿。派使者去迎接鲁国的申培公，为了表示对贤者的尊重，用薄草来裹着车轮，让车行走起来更加平稳，并带上布帛，带着玉璧。这种安车蒲轮的方式也在历史上广为流传。
建元二年冬天十月，御史大夫赵绾因为建议奏事不必经过太皇太后的批准而获罪。当时被牵涉郎中令王臧与赵绾一起被抓进监狱，后来二人都自杀了。丞相窦婴，太尉田蚡也被牵涉到，两人同时被免官。
建元二年春天二月，日食。四月，开始给武帝建立茂陵陵墓。
建元三年春天，平原郡的黄河水决口了，出现大量的饥荒，饿死了很多人，出现了人吃人的现象。武帝下令，迁往茂陵居住的百姓每户赏赐二十万钱，田地二顷。并开始修建跨过渭水通往茂陵的便门桥。
秋天七月，济川王因杀太傅，中傅而获罪，被废除王号迁往防茅。
闽越围攻东瓯，东瓯向汉朝廷求救。闽越，属于百越的一支，在今天福建一带居住。东瓯，在今天浙江南部一带。东瓯被闽越围攻后，武帝派中大夫严助带着兵符去征调会稽士兵，从海上前去救东瓯。大兵还没到东瓯，闽越兵见势不妙就逃走了，严助也顺势撤兵。
武帝四年夏天，天上刮的风与血液一样的颜色。六月，天下大旱。秋天九月，彗星向东北方向移动。
武帝五年春天，废除三铢钱，推行半両钱。设立《五经》博士。五经博士，是为了专门传授儒家经典的学问而设置的职位。《五经》是指《诗》《书》《礼》《易》《春秋》，这些书的传授每门都有一个对应的博士，每个博士都按照自己的教学方法进行传授。
武帝五年四月，武帝的外祖母平原君去世。
五月，发生大的蝗虫灾害。
八月，广川王刘越，清河王刘乘皆去世。
武帝六年二月乙未，辽东郡的高庙发生火灾。夏天四月，高祖陵园便殿起火，皇上素服五天。
五月，窦太皇太后去世。
八月，彗星向东方，行进长度到达天空边际。
闽越王郢进攻南越，武帝派大行王恢率兵从豫章出发，豫章郡在今天吉安西北部。大司农韩安国从会稽出发，攻击闽越。还没有到达，闽越人便杀闽越王郢，并向汉朝投降，汉朝随即撤兵。
元光元年冬天十一月，让郡国推举孝子和廉洁的人各一人。
卫尉李广为骁将军驻屯云中，中尉程不识为车骑将军驻守屯雁门，六月撤回。卫尉，当时负责率领卫士守护宫禁，属于九卿之一。车骑将军，位次仅次于大将军及骠骑将军，位于上卿，或比三公。
夏天四月，大赦天下，赏赐百姓长子一级爵位。恢复吴，楚七国宗室中被取消的继承权。
五月，下诏询问贤良说：“朕听说过去在尧舜时代，画上他们的画像，百姓们看到画像就像见到他们本人一样，就不会去犯罪。日月所照之处，没有不尽职尽责顺从听指挥的。周朝的成王，康王时代，刑罚都搁置起来不进行使用，恩德甚至都惠及放到鸟兽身上，教令传达到四面八方。海外一直到肃慎族，向北征发到渠搜，氐族，羌族前来臣服。星辰不变色，日月不侵蚀，大山不崩塌，河流山谷不堵塞；麒麟，凤凰停留在郊外的草泽之中，黄河中的龙马载河图而出，洛水中的神龟负洛书而现。到底要用什么样的办法才能做到如此完美的地步啊。如今，朕获得了承继皇家基业的地位，早起追求，晚睡思念，犹如渡涉深水，还不如怎样渡过去。美好啊，伟大啊，怎样才能弘扬先帝宏业美德，向上追溯加入尧舜行列，往下追溯与禹，汤，文，武匹配。朕不够聪敏，不能远施恩德，这是诸位大夫所耳闻目见的。贤良之士深知古今王事的体制，我写在简策上的问题，请都写出来回答，朕要亲自阅览。”于是，董仲舒，公孙弘等人便以策问的方式正式步入仕途。
秋天七月，日食。
元光二年冬十月，武帝驾临雍县，祭祀五帝。
这一年春天，武帝下诏问大臣们说：“朕把我的子女许配给了单于，并且赠送了丰厚的黄金锦缎，但单于对我朝的命令越来越怠慢，对我边境侵扰事件发生的越来越频繁，这件事我非常担忧。所以，我打算派大军去攻击匈奴，杀杀他们的威风，怎么样？”大行令王恢建议应该攻击。大行令在西汉初期被称为典客，职责就是掌管归降的少数民族。所以，大行令说可以的话，就是比较专业的了，没有谁能比大行令更加了解匈奴了。
于是，在这一年夏天的六月份，御史大夫韩安国为护军将军，卫尉李广为骁骑将军，太仆公孙贺为轻车将军，大行令王恢为将屯将军，太中大人李息为材官将军，率领三十万大军隐蔽在马邑山的山谷里，诱惑单于进入埋伏圈。单于进来后发现有埋伏，就撤兵跑到了塞外。于是朝廷只能撤回大军。大行令王恢犯了临阵不进攻匈奴的罪，被逮捕送入监狱，后来王恢在监狱里自杀。
这年秋天九月，下令全国百姓可以公开聚集饮酒五天。
元光三年春天，黄河水改道，从顿丘东南流入渤海。
同年夏天五月，封高祖时期的功臣五个人为列侯。这个月，黄河水在濮阳决堤，淹没了十六郡。朝廷派兵十万人救黄河决口，并在河边建造龙渊宫。
元光四年冬天，魏其侯窦婴犯了罪，在街头被处死。这年春天三月的时候，丞相田蚡去世了。
四年夏天，天突然下了大霜，气候出现反常，冻死了很多草木。同年五月，武帝大赦天下罪人。
五年春天正月，河间王刘德去世了。
这年夏天，征收巴蜀的民众开通南方少数民族地区的通路，又派出士兵修建雁门险阻屏障。
同年七月十二日，皇后陈氏被废黜。把搞蛊惑术的人全部抓起来，都砍头示众。
同年八月，农田中出现了严重的钻心虫灾害。
这一年，又征集官吏，百姓当中对当前国情，社会比较熟悉的人，并且又熟悉圣人治世方法的人，留在县内领取俸禄，让他们与郡国一起来京城汇报。
六年冬天，开始征收商人的车船税。
并且在这年的春天，武帝下令开始挖凿水渠沟通渭河。
在这个时期，匈奴进入上谷，杀害官吏，百姓，抢夺财物。武帝派车骑将军卫青从上谷出兵，骠骑将军公孙敖从代郡出兵，轻骑将军公孙贺从云中郡出兵，骁骑将军李广从雁门出兵，一起去攻打入侵的匈奴兵。其中骠骑将军职位最高，仅次于宰相，车骑将军职位同等于上卿，轻骑将军与骁骑将军职位稍低些。车骑将军卫青到达龙城，斩杀匈奴兵七百多人，而骁骑将军李广与骠骑将军公孙敖都不敌匈奴，损兵折将败北而还。皇帝下诏说：“东方民族，北方民族不讲仁义，常常来我国边境骚扰我民。古代治理军队纪律严明，今天出兵，因为刚刚遭受匈奴贼寇的侵扰，将士官兵聚集起来训练的时间不充足，上下协调不一致，代郡的将军公孙敖，雁门将军李广不称职，校尉军官们又违背的道义没有约束自己，抛弃军队败北，下级的官吏也触犯了禁律。用兵的方法是：不尽心地训练士兵，是军官的过失；教令已经宣誓明确，不能尽力去照办，是士卒的错误。这次将军已经交给廷尉处置了，会按照法律去治罪。如果再对士兵施加刑罚，就不是圣人仁心的作为了。朕打算赦免雁门，代郡士兵不遵守军法的人。”
同年夏天，大旱，蝗虫灾害发生。
六月，驾临雍县。
秋天，匈奴又侵扰边境，派遣将军韩安国驻守渔阳。渔阳，在大概今天北京密云县境内。
元朔元年冬天十一月，武帝下诏说：“以仁义为根据，表彰道德，录用贤人，奖励善良，惩治暴行，是五帝三王所倡导的。朕早起晚睡，鼓励天下之士来完善这条社会道德标准。因此从优待孝敬老人的人当中，选拔出才能出众者，宣讲文章之学，考究政事，激励民心，推荐孝子，廉洁之士，可望成为一种风气，承继先圣美好伟大的业绩。有十户人家的小镇，必定有忠信诚实的人；三人行，必定有我的老师。太守一级的长官统管人伦道德，将怎样辅佐朕照亮黑暗之处，劝勉百姓，激励大众，推广乡里的训令呢？古代有个方法，推荐贤人就会受到奖赏，匿藏知名人士就要被处死。所以，应该让二千石一级官员，礼官，博士商量一下，拿出个方法出来。”
朝中执事的官员上奏建议说：“在古代，诸侯推荐人才，第一次推荐了合适的人才被赏赐为品德好人；第二次推荐了合适的人才被赏赐称为贤人中的贤人；第三次推荐了合适的人才就被称为有功之臣，这个时候就会赏赐，车马，衣服，乐器，朱户，纳陛，虎贲百人，铁钺，弓矢，秬鬯（chang）等九种贵重的物品。”朱户就是红色的大门，古代帝王赏赐有功的大臣或者诸侯红色的大门。纳陛，古代帝王对有功的大臣或者诸侯的赏赐，凿殿为登殿的台阶，纳藏在屋檐下，不使尊者露面而升登入殿，所以叫纳陛。虎贲就是古代的勇士的意思，虎贲百人就是奖赏勇士一百人。秬鬯，是古代以黑黍和郁金酿造的好酒，用来祭祀神及赏赐有功的诸侯。
“对于不推荐人才的人，第一次废减爵位，第二次消减领地，第三次全部削去爵位和领地。迎合部下而欺骗上司的恶人处死，迎合上司欺骗部下的人处刑罚。参与国政而不为民谋利的人要罢免，在上位而不能推荐贤人的人贬谪。今天诏书下令太守举荐孝子，廉洁之士，是为了开导百姓，移风易俗。不举荐孝子，不执行诏令，应该以不尊敬罪论处。不能发现廉洁之士，是不称职，应当罢免官职。”上奏的建议被批准执行。
十二月，江都王刘非去世。
春三月甲子，立卫氏为皇后。下诏说：“朕听说天地不变化，不能完成给与万物的变化；阴阳不变化，万物不能畅通繁茂。《易》说，通达变化，使百姓不知疲倦。《诗》说，多次变化的事情都是循环往复进行，从中择其善者而从之。朕赞赏唐尧，虞舜的质朴，也喜爱商，周的文采，借鉴旧的事物以立新政。应减免罪人罪行，与百姓除旧布新。景帝以后的三年，百姓欠官府的赋税及诉讼之物，都不必再去处理。”
秋天，匈奴入侵辽西郡，杀死了辽西太守。又侵入渔阳，雁门，击败都尉，杀掠三千余人。派遣卫青出兵雁门，将军李息出兵代郡，斩获数千人。
东夷族秽君南闾等二十八万人降汉，在该地设置了苍海郡。苍海郡包括了今天的延边地区，牡丹江地区东部，朝鲜江原道和威镜道以及俄国滨海地区的一部分。
这个月，鲁王刘余，长沙王刘发都去世了。
元朔二年冬，赐给淮南王刘安，淄川王刘志茶几与拐杖，允许他们俩不必上朝朝见皇帝。
这年春天正月，武帝下诏说：“梁王，城阳王亲生兄弟，愿意把封邑分给他的弟弟，这件事会允许他们这样做。今后诸侯王请求与他的子弟封邑的人，朕将亲自过问，使子弟都有列侯的位置。”于是藩国开始分开治理，藩国的子弟们都受封为侯。
匈奴再次侵入上谷，渔阳，杀掠吏民一千多人。派遣将军卫青，李息出兵云中，到达高阙，接着西到符离，斩获匈奴几千人。收复了河套以南的河南地区，设置了朔方，五原郡。
三月的最后一天，发生了日食。
夏天，招募百姓迁往朔方十万人。又迁徙富豪及资产在三百万钱以上的大富人家定居在茂陵。
这年秋天，燕王刘定国有罪，自杀身亡。
元朔三年春天，废苍海郡。同年三月，武帝下诏说：“刑罚是为了防止奸邪，尊崇文德是为了显示亲爱。由于百姓们还没有在文德教化中达到最融洽的状态，所以，朕愿意与士大夫们一起每天兢兢业业，毫不懈怠地在文德教化中取得新的业绩。所以，应该减免天下有罪人的罪行。”
夏天，匈奴侵入代郡，杀死太守；侵入雁门郡，杀掠数千人。
六月庚午，皇太后去世。
元朔五年春天，大旱。大将军卫青帅六将，兵卒十万人从朔方，高阙出发，斩获匈奴一万五千人。
五年夏天六月，武帝下诏说：“听说用礼指导百姓，用音乐进行劝导。而今天礼乐制度败坏，我很担心这些。因此，要把天下的博闻有识之士全部都请来，都举荐给朝廷。让礼官劝进学业，讲述见闻，推荐倡导礼学，作为天下的表率。太常应商讨给与博士弟子，推崇乡里教化，以便培养贤能人才。”丞相公孙弘请求为博士设立弟子，学礼乐的人增加了很多。
秋天，匈奴再次侵入代郡，杀死了都尉。
六年春天二月，大将军卫青率领六将军，十万余骑兵从定襄郡出兵，斩首匈奴三千余人。返回后，在定襄，云中，雁门休整士兵，战马，并大赦天下。
夏天四月，卫青又率领六将军直达沙漠南边界，大获全胜。前将军赵信军败，投降了匈奴。右将军苏建损失全军，只身逃回，后来被判为有罪，削职为民。
六月，武帝下诏说：“朕听说五帝实行的礼制不重复，夏，商，周三代的治国之法也各不相同，所走的道路不同而建立的功德伟业是一样的。孔子用招徕远方朋友这计策来回答鲁定公的提问，对鲁哀公的用政在选臣来回答，对齐景公的提问用节省开支来回答。不是有不同的对待，而是所注重的轻重缓急不同。今天中国已经大统一，而北方边境还没有安定，朕很悲痛。不久前大将军征伐匈奴，斩首俘虏一万八千多人，很多有罪的人都蒙受厚赏，得到了减轻罪罚的优待。现在，大将军频繁大捷，又斩首俘获一万九千多人，频繁受到奖赏爵位后，爵位重复，所以想把爵位转让给兄弟或者他人，然而却没有具体的转让方法。所以，应该商议把转让爵位的事儿写进制度。”朝廷执事官员请求设置武功赏爵，以便奖励和鼓舞将士。
元狩元年冬十月，武帝驾临雍县，祭祀五帝。猎获一只白麒麟，随即撰写了一首《白麟之歌》。
同年十一月，淮南王刘安，衡山王刘赐造反，随后被平叛，处死，此次事件中被处死的人有上万人。
同年十二月，突降大的雨夹雪，有很多百姓冻死。
丁卯日，立刘据为皇太子。然后武帝下诏说：“君主是心脏，百姓就像肢体，肢体受到伤害心脏也会疼。不久前，淮南王，衡山王研修文学，买卖货物，两个国家相连接，被邪说诱惑，因而酿成纂逆谋反的大罪，这是朕没有恩德所造成的。《诗》说，忧伤的心凄惨，思念国事的时候最为严重。已经大赦天下，洗刷旧俗使百姓开始新的生活。朕奖励孝子，尊敬兄长，致力于耕种的人，同情年老失明孤寡独身的老人特别是缺衣少食的，非常让人担忧。应该派遣谒者巡视天下，慰问赏赐。就说，皇帝派谒者赏赐帛给县三老和孝子每人五匹；赏赐帛给乡三老，尊敬长者的人，努力耕田的人每人三匹；赏赐帛给年九十以上以及鳏寡孤独的人每人两匹，再加上丝絮三斤；赏赐大米给八十以上的人，每人三石。”
五月的最后一天，天完全变黑了，发生了日食。
同月，匈奴侵入了上谷郡，杀了几百人。
元狩二年冬十月，驾临雍县，祭祀五帝。
春天三月戊寅，丞相公孙弘去世。
同月，派骠骑将军霍去病出兵陇西，到达皋兰，杀匈奴兵八千多人。
夏天，南越进献训象，鹦鹉。
同年，将军霍去病，公孙敖出北地二千余里，越过居延县，杀敌三万余人。
匈奴侵入雁门，杀掠数百人。派遣卫尉张骞，郎中令李广同时出兵右北平郡。李广杀匈奴三千余人，丧失全军四千人，只身脱险返回。还有公孙敖，张骞都失约迟到了，按照法律应当斩首，但最后贬职为民。
江都王刘建有罪，自杀身亡。胶东王刘寄去世。
这年秋天，匈奴浑邪王杀了休屠王，并且率领他的部队合计四万人前来汉朝投降，安置在原来的五个属国境内。把这些地区划分为武威郡，酒泉郡。
元狩三年春天，彗星施向东方。夏天五月，大赦天下。立胶东康王的小儿子刘庆为六安王，封故相国萧何曾孙萧庆卫列侯。
这年秋天，匈奴侵入右北平郡，定襄郡，杀掠千人。
派遣谒者在水灾郡县提倡冬种小麦。推荐官员，百姓能借贷给贫民钱粮的人把名字都上报给朝廷。
把征调陇西郡，北地郡，上郡的戍边士卒减少一半。
征调有罪的官吏开凿昆明池。
元狩四年冬天，朝廷官员报告关东贫民迁徙到陇西，北地，西河，上郡，会稽的共计七十二万五千人，国家供应衣食扶持生产。同年，开始征收商业税，手工业资产税。
大将军卫青率四将军出兵定襄，将军霍去病出兵代郡，各自率五万骑兵。步兵跟在后面的有数十万人。卫青到达沙漠以北包围单于，杀敌一万九千人，到阗颜山返回。霍去病与左贤王交战，杀敌七万余人，在狼居胥山祭天后返回。卫，霍两军死亡士卒数万人。前将军李广，后将军赵食其都失约迟到。李广自杀，赵食其赦免死罪。
五年春天三月甲午，丞相李蔡有罪自杀。
废除半两钱，发行五铢钱。
迁徙那些奸猾的官员到边疆地区。
六年冬天十月，赏赐丞相以下至太守一级官员黄金，赏赐县级以下官员及随从人员帛，赏赐少数民族锦，赏赐的数量均不等。
夏天四月乙巳，在祖庙中册立皇子刘闳为齐王，刘旦为燕王，刘胥为广陵王。
六月，武帝下诏说：“不久前朝廷官员由于钱币重量轻又多伪造，给农业造成了一定的损害，反而从事商业与手工业的人增多了起来，所以要防止大户人家兼并弱小贫民的事情发生，因此更换钱币以便对此有所限制。”
秋天九月，大司马骠骑将军霍去病去世。
元鼎元年夏天五月，大赦天下，允许百姓举行大宴会五天。
济东王刘彭离有罪，废除王号迁徙到上庸旧邑。
元鼎二年冬天十一月，御史大夫张汤有罪，自杀。十二月，丞相庄青翟获罪，被关进监狱后自杀。
这年春天，开始建造柏梁台。
三月，下大雨夹着大雪。夏天，大水灾，童关以东地区饿死上千人。
秋天九月，武帝下诏：“现在水灾移到江南，寒冬快要来了。朕害怕饥寒交迫的百姓无法存活下去。江南地区，烧草灌水种田，刚刚从巴，蜀运出粮食到江陵，将派遣博士中等人分路前往巡视，通知所到之处，不许加重百姓的负担。”
三年冬天，迁徙函谷关的关口到新安县，在旧关口的地方设立弘农县。
十一月，发布通告，告发隐瞒产业资财税的人，将会得到资财一半的奖励。
正月戊子，景帝的阳陵园失火。夏四月，雨水冰雹一起下，关东地区十几个郡国发生饥荒灾难，出现人吃人的现象。
同月，常山王刘舜去世。刘舜的儿子刘槃继位，因为刘槃有罪，所以废弃王号，迁徙到房陵。
四年冬天十月，驾临雍县，祭祀五帝庙。赏赐百姓爵位一级，有妻子或子女的再以一百户为单位均分一头牛，若干斗酒。从夏阳出发，向东驾临汾阴。十一月甲子日，在汾阴高丘上建后土祠。礼仪完毕后，驾临荥阳，然后返回洛阳，下诏说：“在冀州祭祀土地神，翘望黄河，洛水，巡视豫州，在周王室旧址观览，一切都已经过去了，而周王室却没有继承人，询问老人，才打听到旁支后代姬嘉。所以封姬嘉为周子南君，以便侍奉周朝香火。”
春天二月，中山靖王刘胜去世。
六月，在后土祠旁边挖出宝鼎。秋天，在渥洼水中生出神马。做《宝鼎》《天马之歌》。
这一月，封常山宪王刘舜的儿子刘商为泗水王。
五年冬天十月，驾临雍县，祭祀五帝庙。遂即越过陇山，登上空同山，西到祖厉河岸而返回。
十一月最后一天清晨，冬至，在甘泉宫建造太一神庙。天子亲自祭祀，早晨向东拜祭太阳，夜间向西南拜祭月亮。下诏说：“朕以微小的身体寄托在王侯之上，恩德未能安抚百姓，百姓有的忍受饥饿，因此巡行祭祀土地神来祈求丰收之年。于是，冀州高丘显示镂有铭文的宝鼎，得以供献宗庙渥洼水出神马，朕可以驾驭。终日谨小慎微，畏惧不能胜任国政，思念向天地表明心志，只有内省自新。”
夏天四月，南越王丞相吕嘉叛汉朝，杀死汉朝使者及南越王，王太后。
派遣伏波将军路博德出兵桂阳（今郴州），顺湟水而下；楼船将军杨仆出豫章（今南昌），顺浈水而下；归义越侯严任戈船将军，出零陵（今永州），顺离水而下；甲为下濑将军，从苍梧（今肇庆，梧州一带）出发。诸将均率罪人，江淮以南楼船水兵十几万人。越人驰义侯遗另外统帅巴，蜀罪人，征发夜郎兵，顺佯柯江而下，各路大军在番禺会师。
九月，列侯在宗庙祭祀时，因为献的黄金成色份量不合规定而犯法，被消除爵位的有一百零六人，丞相赵周入狱自杀。乐通侯栾大因谎言被懒腰处死。
同月，西羌族十万之众反汉朝，与匈奴联合，攻击故安（今保定），包围枹?县。匈奴攻入五原，杀死太守。
六年冬天十月，征发陇西，天水，安定各郡县骑兵及中尉，河南，河内兵卒十万人，派遣将军李息，郎中令徐自来征讨西羌反叛，西羌被平息。
武帝巡行东方，将要驾临缑氏县，到左邑桐乡时，听说南越兵败，改左邑县为闻嘉县。春天，到汲县中乡时，斩获吕嘉人头，改汲县为获嘉县。驰义侯还没来得及出发，武帝便命令去征讨西南地区的少数民族，西南地区的骚乱被平息。于是划定南越地区区域，设置南海（今广东），苍梧（今肇庆，梧州一带），郁林（今玉林），合浦，交趾（今越南北部红河区域），九真（今越南中部），日南（今越南东河市），珠崖（今海南），儋耳（今海南儋州）。划定西南区域，设置武都（今甘肃成县），牂柯（贵州贵阳），越雟（今天四川丽江一带），沈黎（今四川汉源县），文山等五郡。
秋天，东越王余善反叛，攻杀汉军军官和官吏。汉朝派遣横海将军韩说，中尉王温舒出兵会稽，楼船将军杨仆出兵豫章，攻击东越。又派浮沮将军公孙贺出兵九原，匈河将军赵破奴出兵令居，距离都有两千多公里，没有遇到匈奴所以撤兵而返。于是，分出武威，酒泉，另外设置张掖，敦煌，并迁徙百姓前去充实边防。
元封元年冬十月，下诏说：“南越，东瓯都辜负了汉朝，西部，北部各民族还没有和睦相处，朕将要巡防边防，整编军队振奋士气，亲自掌管军号令，设立十二方面将军，亲临前线统帅军队。”巡行从云阳开始，北经上郡，西河，五原，出长城，北面登上单于台，到朔方和北河岸边。检阅骑兵十八万，旌旗长达一千多里，威震匈奴。派遣使者告诉单于说：“南赵王人头已经挂在汉朝北门。单于敢于应战，天子将亲自率兵在边境等待；不能应战，速速来投降。”匈奴害怕了，武帝返回，在桥山祭祀黄帝，然后回到甘泉。
东越人杀了他们的君王余善，然后投降了汉朝。武帝下诏说：“东越地形险阻而东越王君王却反复无常，成为后世的祸患，应该迁徙东越的百姓到江淮地区。”于是，东越地区便成为了无人区。
二年冬天十月，驾临雍县，祭祀五帝。
同年，朝鲜王攻杀辽东都尉，于是招募天下死刑罪犯去攻打朝鲜。
派楼船将军杨仆，左将军荀彘攻打朝鲜。又派将军郭昌，中郎将卫广征发巴，蜀兵镇压西南少数民族地区骚乱的人，设置益州郡。
夏天，朝鲜人杀了自己的君王而投降给汉朝，所以，在朝鲜设置乐浪，临屯，玄菟，真番郡。
楼船将军杨仆因作战伤亡太重而触犯军法，被免职为平民。左将军荀彘因争功犯罪在街头被处死。
五年，大司马卫青去世。
后元二年二月，武帝驾崩于五柞宫，在未央宫前殿入殓，三月，葬在茂陵。
汉武帝刚刚继位，卓有远见地罢黜百家，突出《五经》的地位。谁能为天下谋事，推举优秀人才，就让他建功立业。兴办太学，修建祭祀庙祠，改正月为一年的第一个月，确定历法，协调音律，作诗赋乐曲，建造祭天禅台，祭祀百神，继续周朝传统，号令制度。汉武帝这样的雄才大略，不改变文，景时期的恭俭以救助百姓的政策，就是《诗》《书》所赞美的制度。